Blending technology and sustainability: Atfield's vision for smarter vineyards with Vukašin Pejović 🇬🇧🇮🇹

In the world of sustainable winegrowing, Atfield Technologies is leading the way with innovative tools designed to help winegrowers understand and adapt to changing climates. 

At the forefront of this effort is Vukašin Pejović, CEO and co-founder of Atfield, whose vision combines advanced technology with a deep commitment to sustainability.

Since 2017, Atfield’s platform, Winessense®, has enabled vineyards to harness the power of data-driven insights, from monitoring disease risks to optimizing grape quality with minimal environmental impact. With a team that brings decades of multidisciplinary experience, Atfield is transforming the traditional approach to vineyard management, allowing growers to make informed decisions that boost efficiency, reduce chemical usage, and ensure healthy yields.

In this interview, Vukašin shares his insights on how technology is reshaping the wine industry, what sustainable practices are proving most effective, and his vision for a future where every vineyard can leverage data to thrive in the face of climate variability.

1. Can you share what inspired you to co-found Atfield Technologies and focus on sustainable viticulture? What challenges did you aim to address for winegrowers?

The way agriculture works today is, to put I bluntly, give everything to plants they could possibly need to all the time every time. This results in good yields, but also in surpluses, waste and low margins. Finally creating an overall perception of this, since ever present industry under open skies, as not something desired or attractive as a career. In spite the fact that grapes are grown for their aromas, and yields are not to only goal, the agricultural principles pretty much apply here too. Thus, we have this loop in which not too many want to grow, and we need them to grow for us. The tools that have not been possible before and are present now are here to help people break this loop. To enable them to achieve more with less, to minimise risks while growing and to ultimately make them want to continue to grow because some aspects of their work are made easier, and why not to improve their quality of life. Within our company this is how we see and how we address the needs of the winegrowers, “can you make things easier for us?”

2. Could you walk us through how the Winessense® platform works? What are the key features that make it stand out as a tool for vineyard management?

As one of the cocreators of the solution, this is not a question I could objectively say no to. The platform in itself is built around the principles of understanding what grape vines are facing as the season evolves and how a grower could best interact with them to account for the climate realities of today. Technically, we would put in a dense sensor network within the vineyard canopy and then based on the spatial and temporal continuum of data, we can clearly forecast important events, such as all the major phenophase shifts to begin with. As we gain knowledge of typical local patterns, the data is used to slightly adapt the viticulture practices as well as to prepare for a vinification process.

3. One of Winessense®'s strengths is its ability to predict disease pressures based on microclimate data. How does this feature benefit vineyards, and what impact have you seen it have on sustainability?

Homogeneity is a myth, a simplification. If talking to a grower, each and every one of them would be able to pinpoint the most sensitive or the most disease prone spot on their estate. Furthermore, contrary to all the benefits of a valley floor vineyards, ease of operations, and ease of access, vineyards seem to show exquisite performance when in hilly terrains. Thus, the heterogeneity becomes an advantage as the nuances bring complexities to wine. Going back to disease pressures with a dense in canopy network and reliable disease models at a microclimate level, grows can always see how serios the threat is, where it is going to start and how quickly they need to act. This enables them to prioritise, schedule and minimise their phytosanitary activities. The best of all is that a minimum reduction they can expect is 30%, whereas in some cases during some seasons, they could achieve up to 50% reductions. In other words, the data pays for itself instantly.

4. How does Winessense® help winegrowers make data-driven decisions? Could you provide examples of how real-time data has improved vineyard efficiency or quality?

Homogeneity is a myth, a simplification. Talking to a grower one could see each and every one of them being able to pinpoint the most sensitive or the most disease prone spot on their estate. Furthermore, contrary to all the benefits of a valley floor vineyards, ease of operations, and ease of access, vineyards seem to show exquisite performance when in hilly terrains. Thus, the heterogeneity is a fundamental part of winegrowing. However, dealing with it is not an easy challenge as minor variations can have significant implications. 

Winessense® as their ground truth data tool is here to visualise these differences as they occur and as they evolve. The built-in notification service focuses their attention to where and when needed. It is no wander that some of our growers go to bed and wake up using our app. They express their gratitude because they can attend to more areas with the same resources and within the same time frame, they can save their time by performing visits when really needed or they can select a subsection of the vineyard based on data to pick earlier or craft a slightly different style of wine.

5. Minimizing phytosanitary treatments is a major goal for sustainable vineyards. How does Winessense® support winegrowers in reducing chemical inputs while still ensuring grape health?

By definition, sustainability can be understood as capability of ensuring the resources we are using today are here to stay forever. Interpreting that further, it is not hard to deduct that it practically means doing or using less of something with ideally the same results as before. This is exactly what Winessense® empowers growers to do, skip the treatments when there are no risks. In a way as humans should not take antibiotics when there is no reason, there is no point in treating if there is no infection risk in a vineyard at sight.

6. With climate patterns becoming increasingly unpredictable, what role does Winessense® play in helping vineyards adapt and make the best use of these changes?

Unpredictability is predictable is a mantra that has a very personal meaning for anyone in wine industry. It comes from the climate, but also a lot of it comes from the market itself and the nature of wine as a product. Winessense® by its nature is a very practical tool. And this is the first level implication to the unpredictability as it factually interprets the influence of the weather in the near term to one’s vineyards, accounting for variety, microclimate and human actions. However, what we are hearing more and more from the users is that the tool is in a way encouraging growers to experiment, to test and to ultimately adapt to change. As one of our clients puts it, you cannot just keep on doing the same thing when two consecutive years are so much different.

7. How has feedback from winegrowers, particularly regarding ease of use and results, influenced further development of Winessense®?

Balancing out what a user wants and what is doable is never and easy task. The way this is understood is often with financial goggles. But the difficulty does not come from there, yet from the need to generalise specific wants into something that is ultimately useful to a broader user base. This needs to be done with an intention to not only create a better experience or an ability to do something more, yet rather to create a persistent emotion of “I am in good hands and someone actually cares for me” with every user of ours. Therefore, most of the feature we work on are driven by this very approach in mind.

8. What are your future goals for Atfield Technologies? Are there new features or markets you are looking to explore?

Whenever we talk technology, the first thing that comes to mind are likely all the tech giants, these massive and omnipresent corps, that are shaping our world. This has an implication of unconscious comparison of almost any other tech product to some of their products. In reality, this is not a fair comparison, as it is really David vs Goliath, but that is just how it is. This said, there is a must to continue improving and enhancing all the aspects of the product, while at the same time expanding the market presence. And to us, this is all sewn into our everyday operations. To just highlight streams we are working on, the contextual communication with users, or more site-specific short-term forecasting are some of the new features that are in the pipeline. Similarly, Spanish and South African markets are showing some early stage interest so we could see some deployments there in the seasons to come.

9. For wineries looking to embrace sustainable and data-driven approaches, what advice would you give? How can they start leveraging technology to make a positive impact on their operations?

Well, advice is always a bit tricky to give, since there is no commitment on any of the sides. But I would say, start simple, with smaller challenges and then move upward. Then monitor and measure all the time, the parameters that matter, to observe the trend, the direction, and hopefully progress. In doing all of this it is important to appreciate this axis of interaction between different forms of life, ourselves, the humans as nurtures and farmers and the vines, including all the other living creatures around them. And we are those that are taking actions. In the end, the data is the driver and the basis for these actions, and we our product it is instantly available. Hence, it comes down to determination and willingness to adapt and with the climate patterns we are seeing lately, the need to adapt should not be at a question at all.

Photo credit: Atfield - winery in Dealu Mare (Romania)

VERSIONE ITALIANA

Nel mondo della viticoltura sostenibile, Atfield Technologies è all'avanguardia con strumenti innovativi progettati per aiutare i viticoltori a comprendere e adattarsi ai cambiamenti climatici. Alla guida di questo sforzo c'è Vukašin Pejović, CEO e cofondatore di Atfield, la cui visione combina la tecnologia avanzata con un forte impegno per la sostenibilità.

Dal 2017, la piattaforma di Atfield, Winessense®, ha permesso ai vigneti di sfruttare la potenza delle intuizioni basate sui dati, dal monitoraggio dei rischi di malattie all'ottimizzazione della qualità dell'uva con un impatto ambientale minimo. Con un team che porta decenni di esperienza multidisciplinare, Atfield sta trasformando l'approccio tradizionale alla gestione dei vigneti, consentendo ai viticoltori di prendere decisioni informate che aumentano l'efficienza, riducono l'uso di sostanze chimiche e garantiscono raccolti sani.

In questa intervista, Vukašin condivide le sue intuizioni su come la tecnologia stia trasformando l'industria del vino, su quali pratiche sostenibili si stiano rivelando più efficaci e sulla sua visione per un futuro in cui ogni vigneto possa sfruttare i dati per prosperare di fronte alla variabilità climatica.

1. Puoi condividere cosa ti ha ispirato a co-fondare Atfield Technologies e a concentrarti sulla viticoltura sostenibile? Quali sfide hai cercato di affrontare per i viticoltori?

Il modo in cui funziona l'agricoltura oggi è, per dirla in modo diretto, dare alle piante tutto ciò di cui potrebbero aver bisogno, sempre e in ogni momento. Questo porta a buoni raccolti, ma anche a surplus, sprechi e margini bassi. Infine, si crea una percezione generale di questo, considerando l'industria sempre presente sotto il cielo aperto, come qualcosa che non è desiderato o attraente come carriera. 

Nonostante il fatto che l'uva venga coltivata per i suoi aromi e che i raccolti non siano l'unico obiettivo, i principi agricoli si applicano anche qui. Così, abbiamo questo circolo vizioso in cui non sono in molti a voler coltivare, eppure ne abbiamo bisogno. Gli strumenti che prima non erano possibili e che ora sono disponibili, sono qui per aiutare le persone a rompere questo circolo. Permettere loro di ottenere di più con meno, minimizzare i rischi durante la coltivazione e, infine, fare in modo che vogliano continuare a coltivare perché alcuni aspetti del loro lavoro sono resi più facili, e perché no, migliorare la loro qualità della vita. All'interno della nostra azienda, questo è come vediamo e come affrontiamo le necessità dei viticoltori: "Potete renderci le cose più facili?".

2. Puoi spiegarci come funziona la piattaforma Winessense®? Quali sono le caratteristiche principali che la rendono uno strumento distintivo per la gestione del vigneto?

Essendo uno dei co-creatori della soluzione, questa è una domanda alla quale non potrei rispondere oggettivamente con un no. La piattaforma in sé è costruita attorno ai principi di comprensione di ciò che le viti affrontano man mano che la stagione evolve e di come un viticoltore possa interagire al meglio con esse per tenere conto delle realtà climatiche odierne. Tecnologicamente, inseriamo una rete di sensori densa all'interno della chioma del vigneto e, sulla base del continuum spaziale e temporale dei dati, possiamo prevedere chiaramente eventi importanti, come tutti i principali cambiamenti delle fenofasi per cominciare. Man mano che acquisimo conoscenze sui modelli locali tipici, i dati vengono utilizzati per adattare lievemente le pratiche viticole e per prepararsi al processo di vinificazione

3. Uno dei punti di forza di Winessense® è la sua capacità di prevedere le pressioni delle malattie basandosi sui dati del microclima. In che modo questa funzione beneficia i vigneti e che impatto ha avuto sulla sostenibilità?
L'omogeneità è un mito, una semplificazione. Parlando con un viticoltore, ognuno di loro sarebbe in grado di individuare il punto più sensibile o più suscettibile alle malattie nel proprio vigneto. Inoltre, contrariamente a tutti i benefici dei vigneti situati sui fondi valle, che offrono facilità nelle operazioni e nell'accesso, i vigneti sembrano mostrare prestazioni eccellenti quando sono situati in terreni collinari. 

Così, l'eterogeneità diventa un vantaggio, poiché le sfumature portano complessità al vino. Tornando alle pressioni delle malattie, con una rete densa all'interno della chioma e modelli di malattie affidabili a livello di microclima, i viticoltori possono sempre vedere quanto è seria la minaccia, dove inizierà e quanto velocemente devono agire. Questo permette loro di dare priorità, programmare e ridurre al minimo le attività fitosanitarie. Il migliore di tutti è che la riduzione minima che possono aspettarsi è del 30%, mentre in alcuni casi, durante alcune stagioni, potrebbero raggiungere riduzioni fino al 50%. In altre parole, i dati si ripagano immediatamente.

4. Come aiuta Winessense® i viticoltori a prendere decisioni basate sui dati? Può fornire esempi di come i dati in tempo reale abbiano migliorato l’efficienza o la qualità del vigneto?

L’omogeneità è un mito, una semplificazione. Parlando con un viticoltore, è chiaro come ciascuno di loro sappia individuare le zone più sensibili o più soggette a malattie all’interno della propria tenuta. Inoltre, sebbene i vigneti in pianura offrano vantaggi come la facilità delle operazioni e dell’accesso, quelli situati in zone collinari mostrano spesso prestazioni straordinarie. La disomogeneità è, quindi, un elemento fondamentale della viticoltura. Tuttavia, gestirla non è una sfida semplice, poiché anche piccole variazioni possono avere implicazioni significative.

Winessense®, come strumento di rilevamento e visualizzazione dei dati sul campo, aiuta a osservare queste differenze man mano che si verificano ed evolvono. Il sistema di notifiche integrate concentra l’attenzione del viticoltore dove e quando è necessario. Non sorprende che alcuni dei nostri clienti vadano a dormire e si sveglino utilizzando la nostra app. Ci esprimono la loro gratitudine perché riescono a monitorare più aree con le stesse risorse e nello stesso arco di tempo, risparmiando tempo grazie a visite mirate solo quando davvero necessarie. Inoltre, possono selezionare una sezione specifica del vigneto in base ai dati per effettuare una vendemmia anticipata o creare uno stile di vino leggermente diverso.

5. Ridurre i trattamenti fitosanitari è un obiettivo fondamentale per i vigneti sostenibili. Come supporta Winessense® i viticoltori nella riduzione dell’uso di prodotti chimici, garantendo comunque la salute delle uve?

Per definizione, la sostenibilità può essere intesa come la capacità di garantire che le risorse utilizzate oggi possano durare per sempre. Interpretando ulteriormente questo concetto, è facile dedurre che significa fare o utilizzare meno risorse, ottenendo idealmente gli stessi risultati di prima. Questo è esattamente ciò che Winessense® permette ai viticoltori di fare: evitare i trattamenti quando non esistono rischi concreti. Così come gli esseri umani non dovrebbero assumere antibiotici senza una reale necessità, non ha senso effettuare trattamenti fitosanitari in un vigneto se non c’è alcun rischio visibile di infezione.

6. Con schemi climatici sempre più imprevedibili, quale ruolo svolge Winessense® nell’aiutare i vigneti ad adattarsi e sfruttare al meglio questi cambiamenti?

"L’imprevedibilità è prevedibile" è un mantra che assume un significato molto personale per chiunque lavori nel settore vinicolo. Questa incertezza deriva dal clima, ma anche dal mercato stesso e dalla natura del vino come prodotto. Winessense®, per sua natura, è uno strumento estremamente pratico. Il suo primo impatto sull’imprevedibilità sta nel fornire un'interpretazione concreta delle influenze climatiche a breve termine sul vigneto, tenendo conto del vitigno, del microclima e delle azioni umane. Tuttavia, ciò che stiamo ascoltando sempre più spesso dagli utenti è che lo strumento incoraggia i viticoltori a sperimentare, a testare e, infine, ad adattarsi al cambiamento. Come afferma uno dei nostri clienti, non si può continuare a fare sempre le stesse cose quando due annate consecutive sono così diverse tra loro.

7. In che modo il feedback dei viticoltori, in particolare riguardo alla facilità d’uso e ai risultati, ha influenzato lo sviluppo di Winessense®?

Bilanciare ciò che un utente desidera con ciò che è realizzabile non è mai un compito semplice. Spesso questa dinamica viene vista attraverso una lente finanziaria, ma la vera difficoltà risiede nel trasformare richieste specifiche in soluzioni che siano utili a una base di utenti più ampia. Questo processo deve essere affrontato con l’intento non solo di migliorare l’esperienza o di ampliare le funzionalità disponibili, ma soprattutto di creare un’emozione costante di “sono in buone mani e c’è davvero qualcuno che si prende cura di me” per ciascun utente. La maggior parte delle funzionalità su cui lavoriamo sono quindi guidate da questa filosofia.

8. Quali sono i vostri obiettivi futuri per Atfield Technologies? State esplorando nuove funzionalità o mercati?
Quando si parla di tecnologia, il primo pensiero va probabilmente ai colossi del settore, queste immense e onnipresenti corporation che stanno plasmando il nostro mondo. Questo porta a un confronto inconscio tra quasi ogni altro prodotto tecnologico e quelli dei giganti del settore. In realtà, si tratta di un confronto impari, un po' come Davide contro Golia, ma questa è la realtà dei fatti.

Detto ciò, è essenziale continuare a migliorare e potenziare ogni aspetto del prodotto, espandendo allo stesso tempo la nostra presenza sul mercato. Per noi, questo è parte integrante delle nostre operazioni quotidiane. Per evidenziare alcune delle aree su cui stiamo lavorando, la comunicazione contestuale con gli utenti e previsioni a breve termine più specifiche per singole aree sono alcune delle nuove funzionalità attualmente in fase di sviluppo. Allo stesso modo, i mercati spagnolo e sudafricano stanno mostrando un interesse iniziale, e potremmo vedere alcune implementazioni in queste regioni nelle prossime stagioni.

9. Per le cantine che vogliono adottare approcci sostenibili e basati sui dati, quale consiglio darebbe? Come possono iniziare a sfruttare la tecnologia per avere un impatto positivo sulle loro operazioni?

Dare consigli è sempre delicato, poiché non c'è un impegno concreto da nessuna delle due parti. Tuttavia, direi di iniziare in modo semplice, affrontando sfide più piccole e poi procedendo gradualmente verso obiettivi più complessi. È fondamentale monitorare e misurare costantemente i parametri chiave, osservando tendenze, direzioni e, auspicabilmente, progressi.

In tutto questo processo, è importante riconoscere l'interazione tra le diverse forme di vita: noi esseri umani come custodi e coltivatori, le viti e tutte le altre creature viventi che le circondano. Siamo noi ad agire e prendere decisioni. Alla fine, i dati sono il motore e la base di queste azioni e, con il nostro prodotto, queste informazioni sono disponibili istantaneamente.

La chiave è la determinazione e la volontà di adattarsi. Con i modelli climatici che stiamo osservando ultimamente, la necessità di adattamento non dovrebbe nemmeno essere messa in discussione.

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Salute e alla prossima!
E non scordarti: Sii curioso e assaggia sempre qualcosa di nuovo 🍷

👋🏻 Ciao, sono Mihaela Cojocaru DipWSET | Autrice del libro "Metodo WINExcel" | Export Coach | Wine Broker | WSET Educator | Docente export & digital marketing c/o Italian Food Academy & Methodus Srl (Edotto) | Event Planner | Host “SoMe Wine” Podcast🎙️

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