Through the Eyes of a Customer: Jen’s wine Journey from the Philippines to the USA 🇬🇧🇮🇹

 

This week I sit down with my friend and fellow wine lover, Jen, to explore her unique journey into the world of wine—one that has evolved across countries, climates, and cultures. 

Jen’s path began unexpectedly in the Philippines, where she first encountered wine through social gatherings at her job in the tobacco industry. Back then, her interest was more about keeping up with social circles than true enjoyment. Fast forward to today, after extended stays in Brazil and her move to the U.S., her love for wine has deepened into a genuine passion, shaped by the different wine cultures she has encountered along the way.

Join us as Jen shares how her taste for wine developed, from her first sips to discovering the rich flavors of Malbec in Brazil, and finally, to embracing the robust wine culture in the United States. Through our conversation, she reveals how the nuances of each country’s approach to wine have shaped her palate and preferences. For Jen, each bottle has become more than a drink—it’s a story, a memory, and a testament to her evolving appreciation of wine.

          Our first meet at an Italian wine tasting in Manila 

1. What sparked your interest in wine, and how has it evolved since you’ve been in the USA?

I was introduced to wine when I started working in a tobacco company in the Philippines. I guess it comes with the territory, kind of part of the culture—the parties, fine dining. However, I realized that I only claimed to enjoy drinking wine because that’s the impression I was getting from everyone they seemed to be enjoying it. I was younger and wanted to keep up with my social circle much like a self-imposed peer pressure. The Philippines is a very hot country so I honestly preferred a very cold bottle of beer to keep me cool.

My honest to goodness love for wine started not in the US but in Brazil. During the pandemic, my then fiancé (now husband) and I stayed in Brazil for 6 months where I got introduced to really good wines. While they love beer so much, they also have wineculture. It’s almost always a part of dinner whether at home or ata nice restaurant. “Picanha” tasted better with wine. Because of its proximity to Argentina, I also got to enjoy Malbec a lot while having cheese fondue.

When I moved to the US in the peak of winter, drinking wine became necessary. It’s just so cold, and I’m an island girl, so I wasn’t used to it. I started learning what kind of wine I like. Unlike before, I can’t tell a good wine. Practice makes perfect LOL!

2. How would you describe the wine culture in the USA compared to what you experienced in the Philippines?

The wine culture here is HUGE! I know of a few people who drink one glass a day. I used to be that person but I managed to space out my drinking for weight and health reasons. Wine goes so well with steaks which the US have such wide selections.  

Our bar and fine dining culture goes hand in hand with the wine culture . When you come early for your dinner, you are usually invited to wait at the bar so you order the house wine for starters. During dinner, a sommelier comes over to help you choose a bottle of wine which is enough for a party of two. Date nights here are so different from the Philippines. Back there, it’s not common to wine and dine for dates as not that many people have the purchasing power to pay for an expensive dinner. Here, it’s nearly the standard. Anniversary? Birthday? Promotion? Just for fun? We dress up, and we wine and dine!

And then there’s those house parties with neighbors. There’s almost always 2-3 people bringing a bottle of wine who will put them in the butler’s table where there’s already a selection of different wines!

It’s also here that I learned that wine doesn’t have to be for keeping your body warm during chilly weather. I learned about chilled sparkling wines and my favorites are Prosecco and Champagne. I’m not a big fan of Moscato perhaps because I haven’t had a good one and it’s too sweet for my taste. I only get it if we go to a tasting menu dining with wine pairings.

 

 3. Are there any particular wine moments memories from the Philippines that stand out for you?

Not in the Philippines. Only I drink this much wine compared to my friends and family. My favorite wine moments are in the US. The one that stands out in particular was when we celebrated my birthday last year at a tasting menu restaurant where we had wine pairings. It wasn’t my first but I was already more educated in wines so I can tell what’s good.

4. How do you usually choose a bottle of wine? What factors matter most to you as a consumer? 

 

Number one is acidity. I’ve blacklisted some brands of wine due to this, yet I see them a lot in groceries. It’s for this reason I became mindful of the wine I’m getting. A close second is finish. To me, it indicates that it’s a good wine made of high-quality berries. I like it full bodied and not too sweet (but not bitter ). My husband likes both full-bodied and dry, he doesn’t mind dry if it’s in front of him. I don’t buy excessively pricey wine, but I won’t say no if I don’t have to pay for it. I go for the mid-level priced ones and Costco is usually a great place to get high-quality wines for less than what you would pay for in regular grocery or wine shops.

 

 5. Have you noticed a difference in how people enjoy wine in casual settings in the USA versus in the Philippines?

I didn’t know what I didn’t know. Looking back when I was in the Philippines, I thought I was a cool kid because I drink wine. I would be drinking a highly-diluted cheap wine and felt as though I was classy and all. When I first tasted a good wine while working at a tobacco, that’s when I knew I didn’t know the first thing about wines. Even the few times I’ve had wine at expensive restaurants, I still can’t really describe what makes the wine I’m having is good. Like what I mentioned earlier, I drank wine to keep up with my social circle, thinking that it kind of elevates my taste just because I’m holding a glass of wine. Be aware, we don’t have a wine culture because it’s a very hot country!

In the US, my guess is that, people have better access to good wines than in the Philippines. Number one is due to purchasing power. What would be affordable for a middle class person heremay come off pricey to a middle class person in the Philippines. Add to that the import duties. I don’t know of many vineyards in the Philippines, if there ever was one, but we have a few here so the prices are not stacked with a lot of import related taxes. Still, the imported ones remain affordable to a lot of people here.

Cold weather definitely contributes to the wine culture in the US, but I personally think it really has a lot of do with purchasing power. Wines are not a basic need, but people here buy and consume them because they simply can afford it. If I were in the Philippines, I wouldn’t purchase a $20 wine just ‘cause, because it’s worth a full meal for 2-4 people.

I also feel the need to mention that the hustle culture probably contributes to the wine culture as well. Americans work long hours and very hard. It’s become a sort of treat to have a glass of wine to wind down and relax.

 

6. Can you recall your first experience with a truly great wine ? What made it special?

 

I don’t remember the brand but it was during our anniversary dinner over 2 years ago at a fine dining restaurant. The wine was over $100 and the only reason we chose it was because it was the cheapest in the menu. I can 80% recall that it was an Italian wine. It was so special because of how great it tasted and how it elevated the flavor of our steaks. At home, we love Bear Flag and Bonanza, both from California. They go between $20-$30 depending on where you’re getting them from. These are full-bodied, not too sweet, and with decent long finish. They’re not acidic at all, that’s the most important.

 

7. What role does wine play in your social life in the USA, and how does it compare to your time in the Philippines?

Celebrations! Whenever we celebrate anything, there’s wine or alcohol in general, but mostly wine. The act of giving a toast is something I truly appreciate. I find it mindful. It gives a moment of attention to the person celebrating or the event being celebrated, and then everybody goes back just simply having a good time.

When I relax in the tub, I also like having red wine. 🍷 Celebrations in the Philippines is more about gathering together and enjoying a large buffet or family style lunch or dinner with everybody. The one celebrating almost always pays for the meals for the extended family or friends. Men would enjoy hard drinks but women don’t usually drink. It can be different for people with higher income and social status. I may be a professional but the culture I grew up in was not much exposedto the Western ways in terms of drinking. I only learned it whenI started working, and my experience is true for most Filipinos.

 

 8. Do you have a favorite Italian wine region or style that you consistently gravitate toward?

I used to have a preference for Chianti, but after not having it for a long time, I no longer recall how it tastes like. I bought a Barolo recently and I can only let you know what it’s like for me after trying it, which is soon!!!

9. How do you feel about wine pairings? Are there any dishes you’ve paired successfully with Italian wine?

 

I’ve never had wine pairings in the Philippines. I’ve had it in Thailand but I cannot recall how it was like. And I can’t imagine a Filipino dish that goes well with wine. For me, when we talk about Filipino dishes, pairing it with any drink isn’t a thing. We get what we get. Water, beer, coke, caramelized sugar drink, sweet tea—whatever’s available to push the food down.

 

10. What advice would you give to someone looking to explore wine more deeply, based on your experience as a consumer in the USA?

Travel to places with cooler climates and with distinct wine culture and you’ll get an immersive experience of how people in those places enjoy wine authentically. It is connected to the social fabric (if taken in moderation).

Photo credit: Jen

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 IN ITALIANO 🇮🇹

Questa settimana mi sono incontrata con la mia amica e amante del vino, Jen, per esplorare il suo viaggio unico nel mondo del vino—un percorso che si è evoluto attraversando paesi, climi e culture.

Il cammino di Jen è iniziato inaspettatamente nelle Filippine, dove ha incontrato il vino per la prima volta durante incontri sociali legati al suo lavoro nell'industria del tabacco. All'epoca, il suo interesse era più legato al desiderio di integrarsi nei circoli sociali che a un vero piacere per il vino. Oggi, dopo lunghi soggiorni in Brasile e il trasferimento negli Stati Uniti, il suo amore per il vino si è trasformato in una passione autentica, modellata dalle diverse culture del vino incontrate lungo il cammino.

Unisciti a noi mentre Jen racconta come il suo gusto per il vino si è sviluppato, dai primi assaggi alla scoperta dei ricchi sapori del Malbec in Brasile, fino all’abbraccio della cultura enologica robusta negli Stati Uniti. Attraverso la nostra conversazione, rivela come le sfumature dell'approccio al vino di ogni paese abbiano plasmato il suo palato e le sue preferenze. Per Jen, ogni bottiglia è diventata più di una bevanda—è una storia, un ricordo e un tributo alla sua evoluzione come appassionata di vino.

1. Cosa ha suscitato il tuo interesse per il vino e come si è evoluto da quando sei negli Stati Uniti?

Ho conosciuto il vino quando ho iniziato a lavorare in un'azienda di tabacco nelle Filippine. Credo faccia parte dell’ambiente, della cultura: feste, cene di lusso. Tuttavia, mi sono resa conto che dichiaravo di amare il vino solo perché tutti intorno a me sembravano apprezzarlo. Ero più giovane e volevo stare al passo con il mio gruppo sociale, una sorta di pressione sociale autoimposta. Nelle Filippine fa molto caldo, quindi onestamente preferivo una bottiglia di birra ben fredda per rinfrescarmi.

Il mio vero amore per il vino è iniziato non negli Stati Uniti, ma in Brasile. Durante la pandemia, il mio allora fidanzato (ora marito) e io siamo rimasti in Brasile per sei mesi, dove ho scoperto vini di alta qualità. Anche se lì amano la birra, hanno anche una cultura del vino. È quasi sempre parte della cena, sia a casa che in un buon ristorante. La “picanha” aveva un sapore migliore con il vino. Grazie alla vicinanza all'Argentina, ho anche iniziato ad apprezzare molto il Malbec, soprattutto accompagnato da fonduta di formaggio.

Quando mi sono trasferita negli Stati Uniti nel pieno dell’inverno, bere vino è diventato una necessità. Fa così freddo, e io sono una ragazza delle isole, quindi non ero abituata. Ho iniziato a scoprire quale tipo di vino mi piace davvero. Diversamente dal passato, ora riesco a riconoscere un buon vino. La pratica rende perfetti!

2. Come descriveresti la cultura del vino negli Stati Uniti rispetto a quella che hai vissuto nelle Filippine?

La cultura del vino qui è ENORME! Conosco diverse persone che bevono un bicchiere al giorno. Anche io lo facevo, ma ora cerco di moderare il consumo per motivi di salute e peso. Il vino si abbina perfettamente con le bistecche, di cui negli Stati Uniti c'è una vasta scelta.

La nostra cultura dei bar e della cucina gourmet è strettamente legata alla cultura del vino. Quando arrivi in anticipo per cena, ti invitano spesso a fermarti al bar, quindi ordini un vino della casa per cominciare. Durante la cena, un sommelier viene a suggerire una bottiglia, perfetta per due persone. Qui, le serate romantiche sono molto diverse rispetto alle Filippine. Lì, non è comune cenare con il vino per gli appuntamenti, poiché non molti possono permettersi una cena costosa. Qui è quasi lo standard. Anniversario? Compleanno? Promozione? Anche solo per divertimento? Ci vestiamo bene, e ci godiamo la cena con il vino!

Poi ci sono le feste in casa con i vicini. Quasi sempre, 2-3 persone portano una bottiglia di vino e la aggiungono alla selezione già presente sul tavolino.

È qui che ho imparato che il vino non serve solo a riscaldarsi nelle giornate fredde. Ho scoperto i vini frizzanti serviti freddi e i miei preferiti sono Prosecco e Champagne. Non sono una grande fan del Moscato, forse perché non ne ho mai trovato uno di qualità, e lo trovo troppo dolce per i miei gusti. Lo ordino solo se siamo in un ristorante con un menù degustazione e abbinamenti di vino.

3. Hai qualche ricordo particolare legato al vino nelle Filippine che ti viene in mente?

Non nelle Filippine. Tra amici e familiari, solo io bevo così tanto vino. I miei momenti preferiti legati al vino sono negli Stati Uniti. Quello che mi ha colpito di più è stato il mio compleanno dell'anno scorso, che abbiamo festeggiato in un ristorante con un menù degustazione e abbinamenti di vini. Non era la mia prima esperienza, ma ero già più informata sui vini e riuscivo a distinguere quelli buoni.

4. Come scegli di solito una bottiglia di vino? Quali fattori contano di più per te come consumatrice?

Al primo posto metto l'acidità. Ho escluso alcune marche di vino proprio per questo motivo, anche se le vedo spesso nei supermercati. È per questo che presto molta attenzione al vino che scelgo. Subito dopo viene il finish: per me indica che è un buon vino, fatto con uve di alta qualità. Mi piacciono i vini corposi e non troppo dolci (ma neanche amari). Mio marito apprezza sia i vini corposi che secchi, e non ha problemi a bere un vino secco se lo trova davanti. Non acquisto vini eccessivamente costosi, ma non rifiuterei se qualcuno me lo offrisse. Preferisco vini di fascia media e trovo spesso ottime bottiglie da Costco, dove riesco a comprare vini di alta qualità a un prezzo inferiore rispetto ai negozi di alimentari o di vini.

5. Hai notato una differenza nel modo in cui le persone apprezzano il vino in contesti informali negli Stati Uniti rispetto alle Filippine?

Non sapevo cosa non sapevo. Guardando indietro, quando ero nelle Filippine, pensavo di essere una persona alla moda perché bevevo vino. Bevevo un vino economico e molto diluito e mi sentivo elegante e tutto il resto. Quando ho assaggiato per la prima volta un buon vino mentre lavoravo in una compagnia di tabacco, ho capito di non sapere assolutamente nulla sui vini. Anche le poche volte in cui ho bevuto vino in ristoranti costosi, non riesco davvero a descrivere cosa rende buono il vino che sto bevendo. Come ho già detto, bevevo vino per stare al passo con il mio gruppo sociale, pensando che in qualche modo elevasse il mio gusto solo perché tenevo in mano un bicchiere di vino. Sappi che non abbiamo una cultura del vino perché è un paese molto caldo!

Negli Stati Uniti, credo che le persone abbiano un migliore accesso a vini di qualità rispetto alle Filippine. La ragione principale è il potere d'acquisto. Quello che sarebbe accessibile a una persona della classe media qui potrebbe risultare costoso per una persona della classe media nelle Filippine. A questo si aggiungono le tasse d'importazione. Non so di molte vigne nelle Filippine, se mai ce ne fossero, ma qui abbiamo alcune opzioni, quindi i prezzi non sono gravati da molte tasse legate all'importazione. Tuttavia, i vini importati rimangono accessibili per molte persone qui. 

Il clima freddo contribuisce sicuramente alla cultura del vino negli Stati Uniti, ma personalmente penso che abbia molto a che fare con il potere d'acquisto. I vini non sono un bisogno di base, ma le persone qui li comprano e consumano perché semplicemente possono permetterselo. Se fossi nelle Filippine, non comprerei un vino da 20 dollari solo per il gusto di farlo, perché quel prezzo corrisponde a un pasto completo per 2-4 persone. 

Sento anche il bisogno di menzionare che la cultura del "lavoro incessante" probabilmente contribuisce alla cultura del vino. Gli americani lavorano per molte ore e con grande impegno. È diventato una sorta di ricompensa concedersi un bicchiere di vino per rilassarsi e distendersi.

6. Ricordi la tua prima esperienza con un vino davvero eccezionale? Cosa lo ha reso speciale?

Non ricordo la marca, ma è stato durante la cena per il nostro anniversario, più di due anni fa, in un ristorante di alta cucina. Il vino costava più di 100 dollari, e l'unico motivo per cui l'abbiamo scelto era perché era il più economico nel menu. Ricordo all’80% che era un vino italiano. È stato speciale per il suo sapore eccezionale e per come ha esaltato il gusto delle nostre bistecche. A casa, amiamo il Bear Flag e il Bonanza, entrambi della California. Costano tra i 20 e i 30 dollari, a seconda di dove li acquisti. Sono vini corposi, non troppo dolci, e con un buon retrogusto persistente. Non sono per nulla acidi, e questo è l'aspetto più importante.

7. Qual è il ruolo del vino nella tua vita sociale negli USA e come si confronta con il periodo trascorso nelle Filippine?

Celebrazioni! Ogni volta che festeggiamo qualcosa, c’è del vino o alcol in generale, ma soprattutto vino. L’atto di fare un brindisi è qualcosa che apprezzo molto. Lo trovo un gesto premuroso. Dedica un momento di attenzione alla persona che festeggia o all’evento celebrato, e poi tutti tornano semplicemente a divertirsi. 

Quando mi rilasso nella vasca, mi piace anche avere un bicchiere di vino rosso. 🍷 Nelle Filippine, le celebrazioni sono più incentrate sul ritrovarsi e godersi un grande buffet o un pranzo/cena in stile familiare con tutti. Chi festeggia quasi sempre paga per i pasti per la famiglia allargata o per gli amici. Gli uomini di solito bevono liquori forti, mentre le donne non bevono abitualmente. Può essere diverso per chi ha un reddito più alto e uno status sociale elevato. Anche se sono una professionista, la cultura in cui sono cresciuta non era molto esposta alle abitudini occidentali in termini di consumo di alcol. L'ho imparato solo quando ho iniziato a lavorare, e la mia esperienza è simile per la maggior parte dei filippini.

8. Hai una regione o uno stile di vino italiano preferito verso cui ti orienti spesso?

Prima preferivo il Chianti, ma dopo tanto tempo senza berlo, non ricordo più bene il suo sapore. Di recente ho comprato un Barolo e potrò dirti cosa ne penso dopo averlo assaggiato... molto presto!

9. Cosa ne pensi degli abbinamenti con il vino? Ci sono piatti che hai abbinato con successo a vini italiani?

Non ho mai provato abbinamenti con il vino nelle Filippine. Ho avuto questa esperienza in Thailandia, ma non ricordo bene com’è stata. E non riesco a immaginare un piatto filippino che si abbini bene con il vino. Per me, quando si parla di piatti filippini, abbinare qualsiasi bevanda non è una consuetudine. Prendiamo quello che c’è: acqua, birra, coca cola, bevanda al caramello, tè dolce — qualunque cosa sia disponibile per accompagnare il cibo.

10. Quale consiglio daresti a qualcuno che desidera esplorare più a fondo il mondo del vino, basandoti sulla tua esperienza come consumatrice negli Stati Uniti?

Viaggia in luoghi con climi più freschi e una cultura vinicola distintiva, così avrai un'esperienza immersiva su come le persone in quei posti godono del vino in modo autentico. Questo è collegato al tessuto sociale (se consumato con moderazione).

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Salute e alla prossima!
E non scordarti: Sii curioso e assaggia sempre qualcosa di nuovo 🍷

👋🏻 Ciao, sono Mihaela Cojocaru DipWSET | Autrice del libro "Metodo WINExcel" | Export Coach | Wine Broker | WSET Educator | Docente export & digital marketing c/o Italian Food Academy & Methodus Srl (Edotto) | Event Planner | Host “SoMe Wine” Podcast🎙️

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